TELEGRAPH: ANCHE IN UK IL GOVERNO HA SEGRETAMENTE MONITORATO LA “DISINFORMAZIONE” IN RETE SUL COVID

Fonte: The Telegraph+

Un’unità governativa segreta ha lavorato con società di social media nel tentativo di limitare la discussione sulle controverse politiche di blocco durante la pandemia, può rivelare The Telegraph.

 La Counter-Disinformation Unit (CDU) è stata istituita dai ministri per affrontare le presunte “minacce” interne ed è stata utilizzata per prendere di mira coloro che criticavano i lockdown e mettevano in discussione la vaccinazione di massa dei bambini. I critici dei lockdown si sono visti rimuovere i post dai social media. C’è il crescente sospetto che le società di social media abbiano utilizzato la tecnologia per impedire che i post vengano promossi, diffusi o ampiamente condivisi dopo essere stati segnalati dalla CDU o dalla sua controparte al Cabinet Office.

I documenti rivelati ai sensi del Freedom of Information (FoI) e le richieste di protezione dei dati hanno mostrato che le attività di eminenti critici delle politiche Covid del governo erano segretamente monitorate. Una società di intelligenza artificiale (AI) è stata utilizzata dal governo per setacciare i siti di social media. La società ha segnalato discussioni contrarie ai passaporti per i vaccini .

Molte delle questioni sollevate erano valide all’epoca e da allora si sono dimostrate fondate. Anche la BBC ha preso parte a riunioni segrete di un forum politico del governo per affrontare la cosiddetta disinformazione.  

Venerdì, parlamentari e attivisti per la libertà di parola hanno condannato le rivelazioni come “davvero agghiaccianti” e “uno strumento per censurare i cittadini britannici” simile a quelli del Partito comunista cinese.

Gran parte del più ampio lavoro del governo sulla disinformazione è avvolto nella segretezza per ragioni di “sicurezza nazionale”. Gran parte dei documenti ufficiali sono ancora redatti. In America, Twitter ha rilasciato informazioni simili che mostrano come anche il governo degli Stati Uniti abbia introdotto un programma segreto per ridurre la discussione sui blocchi di Covid.

È ora possibile rivelare che le attività del professor Carl Heneghan, l’epidemiologo di Oxford che ha consigliato Boris Johnson, e del dottor Alexandre de Figueiredo, ricercatore presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM), sono state monitorate dalle unità di disinformazione del governo. Anche Molly Kingsley, che ha organizzato una campagna per tenere aperte le scuole durante la pandemia, si è vista monitorare la propria attività sociale.

Oltre alla CDU, il governo gestiva un’unità di risposta rapida (RRU) presso il Cabinet Office che setacciava la rete alla ricerca di contenuti che considerava disinformazione. La CDU, tuttora operativa, è stata incorporata nel Dipartimento per la cultura, i media e lo sport (DCMS). 

Il dipartimento ha lo stato di “segnalatore attendibile” presso le società di social media tra cui Facebook e Twitter, il che significa che le richieste di rimozione dei contenuti vengono prese in considerazione in tempi rapidi. In alcuni casi, le persone i cui post sui social media sono stati registrati dalle unità hanno successivamente subito sanzioni da parte di Twitter e Facebook. I ministri hanno negato di aver chiesto la rimozione dei post del prof. Heneghan, del dott. de Figueiredo o della sig.ra Kingsley.

Il governo ha affermato che la CDU “si concentra nell’aiutare il governo a comprendere le narrazioni di disinformazione online e a comprendere i tentativi di manipolare artificialmente l’ambiente informativo”.

Il governo ha anche organizzato un forum sulla politica contro la disinformazione, che ha riunito funzionari del DCMS e giganti della tecnologia – tra cui Facebook e Google – nonché la BBC per discutere su come limitare la diffusione di quella che era considerata disinformazione da Covid-19. Questo forum e le due unità non sono stati l’unico modo in cui il governo ha cercato di esercitare pressioni sulle società di social media durante la pandemia. The Lockdown Files, pubblicato da The Telegraph all’inizio di quest’anno, ha rivelato che Matt Hancock, l’ex segretario alla salute, ha ripetutamente esercitato pressioni su Sir Nick Clegg, l’ex vice primo ministro e ora dirigente di Facebook, sulla disinformazione sui vaccini.

Facebook è stato aperto riguardo ai suoi sforzi per contrastare la disinformazione su Covid. Durante la pandemia, ha rimosso i post e solo nell’aprile 2020 ha messo etichette di avvertimento su circa 50 milioni di contenuti.

La CDU è stata istituita nel 2019 e si è concentrata sulle elezioni europee prima di concentrarsi sulla pandemia. Durante il Covid, l’unità ha lavorato a stretto contatto con l’ormai defunto RRU del Cabinet Office, le cui responsabilità includevano la lotta ai “presunti ‘esperti’ che rilasciavano pericolose disinformazioni”.

La RRU ha ammesso in una FoI ottenuta da Big Brother Watch e trasmessa a The Telegraph di aver richiesto la rimozione dei post sui social media. Nell’ambito del suo lavoro, il Cabinet Office ha anche approvato i rapporti di “monitoraggio dei media” della CDU. I documenti hanno rivelato che il materiale segnalato alla CDU includeva articoli pubblicati da The Telegraph. Uno di questi era un pezzo della signora Kingsley pubblicato nel febbraio 2022, in cui si sosteneva che era “indifendibile” che la vita dei bambini non fosse ancora tornata alla normalità quando lo era il resto della società. Ha esortato i ministri a dichiarare chiaramente che le attività extrascolastiche dei bambini non dovrebbero essere soggette a limiti aggiuntivi.

Anche uno dei tweet della signora Kingsley del dicembre 2020, in cui affermava che sarebbe “imperdonabile chiudere le scuole”, è stato trasmesso alla CDU.

Sir Gavin Williamson, allora segretario all’istruzione, chiuse le scuole giorni dopo. Tuttavia, da allora ha ammesso che la decisione ha causato una grossa controversia con il signor Hancock e che ha preso in considerazione le dimissioni. Quando la controversia è stata esposta dall’indagine sui file di blocco di The Telegraph, Sir Gavin ha detto che il lockdown “non è stata fatta per le ragioni giuste” e che si è pentito di aver accettato.

La RRU ha anche registrato articoli del Prof. Heneghan pubblicati su The Telegraph e The Spectator.  Uno di questi ha messo in discussione la scienza alla base della regola del sei – poi abbandonata dal governo – e ha screditato i dati utilizzati dal governo per giustificare il secondo lockdown. Ha rimosso i post sui social media sulle mascherine facciali e sull’accuratezza dei dati sulla morte per coronavirus dopo che i giganti della tecnologia hanno sollevato preoccupazioni sulla disinformazione di Covid.

La CDU ha anche commissionato rapporti a una società di intelligenza artificiale esterna, Logically, che utilizza l’intelligenza artificiale per navigare su Internet. La società ha ricevuto più di 1,2 milioni di sterline dal DCMS dal gennaio 2021 per lavori che includevano il sostegno a “costruire un quadro completo sulla disinformazione intenzionale o accidentale potenzialmente dannosa”. In uno dei rapporti dell’azienda per la CDU, è stato segnalato un post del dottor De Figueiredo, il ricercatore LSHTM che lavora anche per il Vaccine Confidence Project. 

Ha scritto: “Le persone che pensano che dovremmo vaccinare in massa i bambini contro il Covid-19 comprendono male almeno uno dei seguenti punti: (a) rischio, soprattutto rischio assoluto (b) etica (c) immunità naturale (d) fiducia nei vaccini (e ) lungo Covid.” Quando il dottor De Figueiredo ha fatto il commento, il comitato misto per i vaccini e l’immunizzazione aveva deciso di non raccomandare vaccinazioni di massa per i bambini.

Nadhim Zahawi, l’ex ministro per la distribuzione dei vaccini Covid, ha affermato di ritenere che il governo abbia incluso il tweet del dottor De Figuerido per “c–k-up piuttosto che per cospirazione”. Ha aggiunto in un’intervista per il prossimo podcast di The Telegraph, The Lockdown Files, che la CDU era lì per combattere “informazioni chiaramente completamente sbagliate o false”.

Miriam Cates, deputata conservatrice, ha dichiarato: “Qualsiasi tentativo da parte dei governi di chiudere il dibattito legittimo è estremamente preoccupante, ma scoprire che il DCMS ha cercato attivamente di censurare le opinioni di coloro che parlavano a favore del benessere dei bambini è davvero agghiacciante. Sta diventando sempre più chiaro che molti dei fondamenti della nostra democrazia – come la libertà di parola e il controllo parlamentare – sono stati completamente ignorati durante la pandemia”.

Silkie Carlo, direttore di Big Brother Watch, ha dichiarato: “Il concetto stesso di ‘informazione errata’ dettata da un’autorità centrale è suscettibile di abusi e dovrebbe essere considerato in modo molto più critico, per non rispecchiare la censura in stile cinese.  Mentre tutti si aspetterebbero che il governo e i giganti della tecnologia agissero contro le campagne di disinformazione ostili straniere, dovremmo essere incredibilmente cauti sul fatto che questi poteri vengano rivolti verso l’interno per scansionare, sopprimere e censurare il discorso legale degli inglesi per il pensiero sbagliato, come è sorprendentemente il caso in questo momento”.

Una fonte di Whitehall ha affermato che il paragone con la Cina è “semplicemente sbagliato”. La fonte ha aggiunto: “Al contrario, l’unità è stata istituita per contrastare le minacce che la disinformazione rappresenta, tra le altre cose, per la sicurezza nazionale del Regno Unito, molte delle quali sono diffuse da stati ostili”.

Jacob Rees-Mogg, l’ex ministro del Gabinetto, ha chiesto un’inchiesta Covid per indagare sulle unità di disinformazione del governo. “L’inchiesta dovrebbe indagare chiaramente sui metodi oppressivi usati per ignorare il dissenso”, ha detto. “È chiaro dai messaggi di Hancock che sono stati presi provvedimenti per manipolare l’opinione pubblica e ora sembra che siano stati impiegati metodi subdoli per fermare la libertà di parola. Questo non è ciò che dovrebbe accadere in un paese libero”.

Un portavoce del governo ha dichiarato: “Lo scopo dell’unità è tracciare le narrazioni e le tendenze utilizzando le informazioni pubblicamente disponibili online per proteggere la salute pubblica e la sicurezza nazionale. Non ha mai monitorato l’attività delle persone e ha il divieto assoluto di indirizzare giornalisti e parlamentari alle piattaforme dei social media.  Nessuna delle persone nominate in questo rapporto è mai stata indirizzata a piattaforme di social media dal governo e qualsiasi affermazione contraria è oggettivamente falsa. La RRU, che è stata chiusa nel luglio 2022, ha monitorato le politiche del governo e le questioni importanti, non gli individui. Ha utilizzato informazioni pubblicamente disponibili, compreso il materiale condiviso sui social media, per valutare le tendenze e le narrazioni della disinformazione nel Regno Unito”.

Un portavoce della BBC ha detto che l’emittente ha partecipato al Counter-Disinformation Policy Forum solo in qualità di osservatore.