IL MONDO TORNA A COSTRUIRE RAFFINERIE A UN RITMO MAI VISTO DAL 1977
Greta può attendere. Dopo la crisi del 2021 causata dalla pandemia, la capacità di raffinazione globale segna ora una netta inversione di tendenza e cresce a un ritmo mai visto da 50 anni. Inversione — nessuno vuole ammetterlo, neppure l’autore dell’articolo — che è essenzialmente frutto dello shock di realtà provocato dal biennio 2021–22. Le rinnovabili sono ancora incapaci di soddisfare il fabbisogno di otto miliardi di persone e la transizione energetica, imposta a ritmi irrealistici dall’UE e dall’amministrazione Biden fino a pochi mesi fa, ha disincentivato gli investimenti nei combustibili fossili causando come unico risultato l’esplosione dei prezzi degli energetici e l’aumento del consumo di carbone.
Fonte: Javier Blas, Bloomberg
Il petrolio è la merce più importante del mondo. Le nazioni combattono guerre per controllarlo; le economie crescono e decrescono in base al suo prezzo. Ma il petrolio è inutile senza unprocesso che lo trasformi in ciò di cui tutti hanno bisogno: benzina, gasolio, carburante per aerei e prodotti petrolchimici.
Negli ultimi due anni, l’industria della raffinazione è diventata un collo di bottiglia, spingendo il costo della trasformazione del greggio in carburanti a un massimo storico, gonfiando a sua volta i prezzi della benzina e del diesel. Il “muro della raffineria” era la parola d’ordine. Ora il collo di bottiglia si sta allentando.
Che cosa è cambiato? Il mondo sta costruendo nuove raffinerie e ampliando quelle più vecchie a una velocità mai vista in quasi due generazioni. Può sembrare controintuitivo visti gli sforzi per alleviare l’emergenza climatica, ma la domanda di petrolio continua a crescere e, per far fronte a ciò, le compagnie petrolifere stanno nuovamente investendo miliardi di dollari in nuove raffinerie.
RBC Capital Markets LLC, una banca d’investimento, stima che la capacità globale netta di raffinazione aumenterà di 1,5 milioni di barili al giorno quest’anno e di altri 2,4 milioni l’anno prossimo. La spinta combinata del 2023–24 rappresenta il maggiore aumento biennale della capacità di raffinazione globale netta in 45 anni, secondo la banca.
Il boom edilizio pesa oltre all’industria petrolifera. Per le banche centrali che devono decidere se la loro campagna di rialzo dei tassi di interesse ha contenuto l’inflazione, l’aumento della capacità offre qualche speranza che i prezzi di benzina e diesel rimangano bassi.
L’accumulo è, in parte, frutto delle circostanze: diversi progetti di raffineria sono stati ritardati a causa della pandemia e molti di loro ora stanno arrivando a compimento contemporaneamente in luoghi come Kuwait, Nigeria, Messico e Cina. Casuale o no, l’aumento segna comunque un’inversione di tendenza per l’industria petrolifera. Nel 2021, la capacità di raffinazione globale netta è diminuita per la prima volta in 30 anni poiché la pandemia ha costretto alcuni impianti a chiudere.
Exxon Mobil Corp. è emblematica della nuova tendenza. Il mese scorso ha avviato l’espansione del suo stabilimento a Beaumont, in Texas. Con 250.000 barili al giorno di capacità extra, è la più grande aggiunta negli Stati Uniti in oltre 10 anni.
I nuovi impianti stanno iniziando ad avere un impatto sul costo della trasformazione del greggio in combustibili di uso quotidiano. Aggiungiamoci sacche di debolezza della domanda qua e là, e il risultato è un calo significativo dei margini di raffinazione nelle ultime settimane. Sebbene entrambi i fattori siano in gioco, credo che molti stiano enfatizzando eccessivamente la debolezza dei consumi e minimizzando il fatto che ci sia più capacità di elaborazione in giro.
Le raffinerie di petrolio sono macchine complesse, in grado di elaborare più flussi di greggio in dozzine di prodotti diversi. Per semplicità, l’industria petrolifera americana misura i margini di raffinazione utilizzando un calcolo approssimativo chiamato “crack spread 3–2–1”: per ogni tre barili di greggio West Texas che una raffineria raffina, produce due barili di benzina e un barile di carburanti distillati come diesel e carburante per aerei.
Ad un certo punto dello scorso anno, mentre l’economia globale faticava a trasformare abbastanza greggio in carburanti, il crack spread WTI 3–2–1 era salito a un livello record di quasi $ 65 al barile, rispetto a una media 2000–2020 di meno di $ 15 al barile. Trasformare un barile di greggio in benzina, diesel e carburante per aerei era diventato così costoso che per i consumatori era come se il petrolio fosse scambiato a $ 250 al barile.
Da allora, il benchmark americano della raffinazione del petrolio è sceso di quasi il 50% a 32 dollari al barile — sebbene rimanga ben al di sopra della sua media a lungo termine. Escludendo il 2022, gli attuali margini di raffinazione sono tra i più alti di sempre, paragonabili al periodo 2010–2013 indicato nel settore come l’età dell’oro della raffinazione.
Un altro fattore sta spingendo verso il basso i margini: le raffinerie russe operano ancora a ritmi elevati nonostante le sanzioni occidentali, sfidando gli oppositori che pensavano che avrebbero tagliato la lavorazione dopo aver perso l’accesso al mercato europeo. Hanno invece trovato nuovi sbocchi in Asia, Medio Oriente, Africa e America Latina.
Andando avanti, anche se la crescita della domanda di petrolio rimarrà solida nel 2023 e nel 2024 (e finora i dati dello specchietto retrovisore suggeriscono che lo sarà), è improbabile che le raffinerie ripetano gli straordinari profitti dello scorso anno. Secondo le norme storiche, non sarà un collasso. Dopotutto, gli attuali margini di raffinazione sono quasi il doppio della media 2010–2020. Ma la caduta farebbe comunque male.
È una brutta notizia per Big Oil, poiché aziende come Exxon, Chevron Corp. e Shell Plc gestiscono grandi attività di raffinazione e si sono abituate a farle funzionare come bancomat. Sarà ancora peggio per raffinerie “pure player” come Marathon Petroleum Corp. e Valero Energy Corp., che hanno attirato orde di nuovi azionisti sulla scia del super picco del 2022. Ma per consumatori e responsabili politici, l’aumento della capacità di raffinazione offre un gradito sollievo sul fronte dell’inflazione — se non tanto per il clima.
